Фамилия Кирчев — один из тех случаев, где на первый взгляд очевидная основа скрывает несколько возможных путей происхождения. Самое простое и часто встречающееся объяснение: перед нами «сын Кирчи», где Кирча — разговорная или уменьшительная форма крестильного имени Кир. Имя Кир — это сокращение от Кирилл (греч. «маленький господин»), но в народной среде оно могло закрепиться и как самостоятельное. Такой переход от полного имени к короткому и затем к фамилии через суффикс -ев (указывающий на принадлежность) — типичная модель для русских, украинских и болгарских фамилий.

Однако у этой фамилии есть и другая, не менее правдоподобная версия, связанная с тюркским миром. В тюркских языках слово «кырч» или «кырк» может означать «сорок», а в составе имени — отсылать к числовым прозвищам, которые давали по количеству воинов, возрасту или как оберег. Например, имя Кырк (Кирк) встречается у татар и башкир. При переходе в славянскую среду звук «ы» мог замениться на «и», а фамилия оформилась по славянскому образцу как Кирчев. В этом случае основа — не христианское имя, а тюркское прозвище, которое позднее «ославянилось» с помощью суффикса -ев.

География фамилии подсказывает, что обе версии имеют право на жизнь. Кирчевы встречаются и в центральной России (где сильна традиция крестильных имён), и в Поволжье, и на Северном Кавказе — в зоне активных контактов славян с тюркскими народами. В Болгарии фамилия тоже распространена, причём там её чаще связывают с именем Кирчо (производное от Кирилл), что подтверждает первую версию.

Словообразовательный суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа исходного имени или прозвища заканчивалась на мягкий согласный или шипящий. В данном случае «ч» — шипящий, поэтому форма «Кирчев» грамматически правильна как для русского, так и для болгарского языка. Если бы основа звучала как «Кирк», фамилия была бы Кирков, но мы имеем дело именно с мягким вариантом.

Таким образом, Кирчев — фамилия с двойным дном. Для русского носителя она почти наверняка означает «потомок Кирчи», то есть человека, которого в быту звали сокращённо от Кирилла. Но в тех регионах, где сильны тюркские влияния, не стоит исключать, что предок нёс прозвище, связанное с числом «сорок» — возможно, как указание на возраст или на количество подчинённых ему людей. Обе версии не противоречат друг другу, а лишь отражают разную этническую среду, в которой фамилия возникла.