Фамилия Кирчатая — яркий пример того, как прозвище, данное конкретному человеку, закрепилось в роду и превратилось в фамилию. Это женская форма, а её мужской вариант — Кирчатый. В основе лежит прилагательное «кирчатый», которое в русских говорах имело несколько значений, и все они связаны с внешностью или характером.

Самое вероятное объяснение — связь со словом «кирка» или «кирча», означавшим короткую куртку, безрукавку или кафтан особого покроя. «Кирчатый» — одетый в такую одежду, носящий её. Второе, не менее интересное значение, восходит к диалектному «киркать» — издавать резкий, гортанный звук, кашлять, кричать. «Кирчатый» могло означать «хриплый», «сиплый» или «крикливый». Третья версия, более редкая, отсылает к форме носа — «кирка» в некоторых говорах означала нос с горбинкой, курносый или вздёрнутый нос, отсюда «кирчатый» — носатый.

Словообразовательная модель фамилии типична для южнорусских и украинских земель. Суффикс -ат-/-ят- образует прилагательные со значением обладания чем-то (ср. «бородатый», «горбатый»). В данном случае он указывает на постоянный признак человека. Окончание -ая — родовое, указывающее на принадлежность к женскому полу. Такие фамилии часто встречались в крестьянской среде, где прозвища давали по яркой, заметной черте — будь то привычка носить особую одежду, хриплый голос или характерная внешность.

В отличие от фамилий на -ов или -ин, Кирчатая не указывает на сына или внука, а напрямую описывает самого носителя. Это архаичная форма, которая могла закрепиться, если женщина была главой семьи, вдовой или просто получила такое прозвище по мужу (Кирчатая — жена Кирчатого). Географически фамилия тяготеет к Курской, Белгородской, Воронежской областям и прилегающим районам Украины, где диалектное слово «кирчатый» было в ходу.

Встречаются и однокоренные фамилии: Кирчатов, Кирчаткин, Кирченко. Все они восходят к одному корню, но различаются по способу образования. Кирчатая — одна из самых редких и живописных, сохранившая в себе прямую речь предков: «А, это та, что в кирчатой куртке ходит».