Фамилия Кирея — одна из тех редких русских фамилий, чья форма ставит в тупик даже опытного ономаста. С первого взгляда она похожа на украинскую или белорусскую, но её ареал и корни указывают на другую природу.

Ключ к разгадке — в окончании. Большинство русских фамилий заканчивается на -ов/-ев, -ин или -ский. Фамилии на -ая (типа Балакирева, Долгорукая) — это притяжательные прилагательные женского рода, но здесь основа другая. Форма «Кирея» может быть либо застывшим родительным падежом от имени Кирей (Кирея — «сын Кирея»), либо, что вероятнее, результатом народной переработки греческого имени Кирилл или тюркского имени Гирей.

Самая правдоподобная версия: основа — каноническое имя Кирилл. В просторечии его часто «сокращали» и переделывали: Кирил — Кирюха — Кирюша — Кирей. Фамилия Кирея могла образоваться от формы «Кирей» по модели «чей?» — «Киреев», но со временем окончание -ев могло отпасть или трансформироваться. В украинской и южнорусской традиции фамилии на -а (Кирея, Палия, Тетеря) нередки и означают прозвище или имя собственное без патронимического суффикса.

Вторая версия, менее популярная у лингвистов, но бытовая: связь с крымскотатарским именем Гирей (Герай), которое носили ханы. В русских документах XVI–XVII веков это имя записывали как «Кирей» (например, царевич Кирей). Если предок получил прозвище Кирей из-за смуглой внешности или службы в степных землях, фамилия могла закрепиться в форме Кирея.

Суффиксальный разбор здесь нестандартен: фамилия не имеет типичного русского суффикса, что указывает на её относительно позднее оформление или на диалектное происхождение. Носители фамилии Кирея встречаются в основном в южных областях России (Курская, Белгородская, Воронежская) и на востоке Украины, что подтверждает связь с диалектной антропонимией.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» форма на -я рассматривается как редкая, характерная для юго-западных говоров, где фамилии часто совпадают с исходным прозвищем. Таким образом, предки человека с фамилией Кирея, скорее всего, были крестьянами или служилыми людьми из южнорусских земель, а в основе фамилии лежит либо народная форма крестильного имени Кирилл, либо тюркское имя Гирей.