Фамилия Кирницких — один из ярких примеров так называемых «архаичных» русских фамилий с окончанием на -их/-ых. В отличие от массовых -ов/-ев и -ин, эта модель указывает не на принадлежность отцу или хозяину, а на целую семью или род: «Кирницких» буквально означает «из дома (или семьи) Кирницкого». Такие фамилии были особенно распространены в северных и центральных губерниях России, а также в Сибири, куда их принесли переселенцы.

Основа фамилии — Кирницк- — скорее всего, восходит к географическому названию. Наиболее вероятна связь с топонимом Кирница (или Кирнички). Такие названия встречаются в Белоруссии и на западе России: есть, например, деревня Кирница в Витебской области. В основе лежит слово «кирница» — в южнорусских и белорусских говорах так называли небольшой ручей, родник или колодец с плохой, часто железистой водой. Слово это, в свою очередь, пришло из тюркских языков (ср. татарское «кернек» — родник). Таким образом, первый носитель фамилии Кирницкий мог получить прозвище по месту жительства — у ручья или родника.

Менее вероятна, но не исключена версия от личного имени. В старых польских и западнорусских документах встречается имя Кирник — возможно, народная форма от христианского Кирилл или Кир (греч. «господин»). В таком случае Кирницкий — это потомок человека по имени Кирник, а фамилия образована через характерный для польской и западнорусской традиции суффикс -ицк-/-ницк-.

Социальный состав носителей фамилии Кирницких был смешанным. В XIX веке Кирницкие фиксируются в основном среди крестьян и мещан Черниговской, Могилёвской и Курской губерний. Встречаются и дворянские роды с этой фамилией, но они, как правило, польского происхождения (герба «Любич» или «Равич»). Современное окончание -их закрепилось в русской среде, когда фамилию «записали» в родительном падеже множественного числа, что позднее стало восприниматься как неизменяемая форма.

Фамилия редкая, но не единичная. Её главная ценность для этимолога — в сохранении старой словообразовательной модели, которая в центральной России почти исчезла ещё в XVIII веке. Человек с фамилией Кирницких может с высокой долей уверенности считать, что его предки происходили из зоны северного или сибирского диалектного ареала, а корни уходят в западнорусские земли, где «кирница» была обычным словом для источника воды.