Фамилия Кирпенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках была распространена в Поднепровье, на Слобожанщине и в Запорожье. Суффикс -енко в украинской антропонимии выполнял роль, схожую с русским -ович/-евич, но при этом чаще указывал не на отчество в строгом смысле, а на принадлежность к роду или на молодого человека, сына. То есть Кирпенко — это буквально «сын Кирпы» или «маленький Кирпа».

Основа фамилии — прозвище Кирпа. В украинских говорах слово «кирпа» означало курносого, человека с приплюснутым или вздёрнутым носом. В словаре украинских прозвищ это слово фиксируется как довольно распространённое: им наделяли людей с характерной формой носа, причём без отрицательного оттенка — скорее как наглядную примету. Таким образом, первый носитель прозвища Кирпа получил его по внешности, а его потомки стали Кирпенками.

Интересно, что фамилия Кирпенко встречается и в белорусской антропонимии, хотя реже. Там возможна та же мотивация, но не исключено и иное происхождение: от диалектного «кирпа» — «скупой, прижимистый человек». Впрочем, для украинского ареала версия с носом остаётся основной и подтверждается массой аналогичных фамилий: Носенко, Губенко, Лобуренко.

Фамилия распространена в центральных и восточных областях Украины, а также в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне и казаки. Среди казацкой старшины и мещан фамилии на -енко были нормой, поэтому предки Кирпенко могли быть как рядовыми казаками, так и ремесленниками или хлеборобами. Сословной элитарности эта модель не давала, но чётко указывала на украинское происхождение рода.