Фамилия Киселарь — одна из тех, где за простым звучанием скрывается несколько версий происхождения, и выбрать единственную непросто. Ключ к разгадке — суффикс -арь, который в украинской, белорусской и молдавской традициях почти всегда указывал на род занятий: бондарь, пекарь, гончар. Логичнее всего предположить, что и Киселарь — это «профессиональное» прозвище человека, который варил или продавал кисель. На Украине и в Молдавии такое именование было естественным для народной среды, где ремесло или торговля легко становились фамилией.

Однако есть и другие гипотезы. Первая отсылает к немецкому слову Kiesel — «галька». Гальку издавна использовали в дорожном строительстве, так что прозвище могло закрепиться за человеком, работавшим с камнем. Вторая версия ведёт в тюркские языки: от крымско-татарского kişiler — «люди». В этом случае фамилия буквально означала бы «человек», но такая модель образования для славянских фамилий маловероятна: обычно тюркские основы переосмыслялись или давали прозвища по внешнему признаку, а не по абстрактному понятию.

Третья версия — от славянского корня «кисел» (кислый). В народе Киселём или Кислым дразнили вялого, невесёлого, плаксивого человека. Но здесь вступает в противоречие суффикс: -арь в восточнославянских говорах редко образовывал прозвища по характеру, для этого чаще использовали суффиксы -ец или -ак. Поэтому версия с профессией — самая правдоподобная, хотя полностью исключать остальные нельзя.

Загадка фамилии ещё и в том, что она нечастотна. В отличие от распространённых Киселёвых или Киселёвых, форма Киселарь — редкая, что говорит о её локальном бытовании, скорее всего на западнорусских землях или в Молдавии. Носители фамилии могут быть потомками кисельных мастеров — ремесленников, варивших густой овсяный или гороховый кисель, который в старину был повседневной едой, а не десертом.