Фамилия Кишев образована от личного имени Киш. Скорее всего, оно восходит к карачаево-балкарскому слову «къыш» — «зима». Так могли назвать ребёнка, родившегося в холодное время года: подобные «календарные» имена по погоде или сезону встречаются у многих народов Кавказа. Потомка человека по имени Киш со временем стали записывать как Кишев — по обычной для региона модели с суффиксом -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — «Кишев сын»). В отличие от русских фамилий на -ов, где ударение часто падает на окончание, в балкарских и карачаевских фамилиях оно обычно остаётся на корне: Кишев, а не Кишёв.

У этой фамилии есть и другая, менее вероятная версия. В тюркских языках «киш» может означать «соболь» или «куница» — ценный пушной зверь. В таком случае имя Киш могло быть прозвищем удачливого охотника или мехоторговца. Однако связь с «зимой» выглядит убедительнее: имя по времени рождения — простой и распространённый способ имянаречения, а вот прозвище «Соболь» скорее дали бы взрослому человеку, и оно реже становилось единственным родовым именем.

Фамилия Кишев типична для балкарцев и карачаевцев, встречается также у осетин и кумыков — народов, долго живших по соседству и перенимавших друг у друга имена и модели фамилий. В русских документах фамилия фиксируется с XIX века, когда горцев начали массово записывать в метрики и ревизские сказки. Из-за особенностей местного произношения возможны варианты написания: Кишев, Кышев, реже Кишов — но все они восходят к одному корню.

Разбор суффикса даёт ключ к географии: фамилии на -ев у тюркских народов Кавказа указывают на патроним, а не на сословную принадлежность. Среди Кишевых были и князья, и крестьяне — фамилия не маркирует социальный статус, а лишь связывает род с общим предком.