Фамилия Кисилев (а также её более распространённый вариант Кисилёв) ведёт начало от прозвища Кисиль. Основа здесь — украинское слово «кисiль», то есть кисель. Но прозвище давали не за любовь к этому блюду. В народных говорах киселём называли человека слабого, нерешительного, беспомощного, а иногда — плаксу или, напротив, льстеца. Так что прозвище скорее характеризовало поведение или склад характера, нежели профессию.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев (после мягкого согласного) указывает на принадлежность — «сын Кисиля». Интересно, что в русском языке фамилия часто пишется через «ё» — Кисилёв, и это не просто орфографическая прихоть: ударение в исходном прозвище падает на последний слог, поэтому буква «ё» точнее передаёт произношение. Вариант через «е» (Кисилев) встречается реже, но тоже имеет право на существование — например, в документах, где «ё» заменяли по техническим причинам.

С точки зрения географии, фамилия больше распространена в южных и центральных регионах России, а также на Украине, что логично: именно в украинских говорах слово «кисiль» было особенно употребительным. Встречаются и однокоренные фамилии — Кисель, Кисельков, Кисельников, но Кисилев/Кисилёв стоит несколько особняком из-за суффикса -ев, который прямо указывает на отчество от прозвища.

Никакой связи с кислой капустой или уксусом здесь нет — народная этимология иногда путает корни, но ономастика однозначна: прозвище Кисиль пошло от киселя как символа вязкости, слабости или плаксивости. Впрочем, не стоит воспринимать это как обидную характеристику предка: прозвища в старину давались по самой заметной черте, а со временем теряли первоначальный смысл, превращаясь в нейтральные фамилии.