Фамилия Кисилевы (встречается также вариант Кисилёвы) строится по стандартной русской модели: к основе прозвища или имени Кисиль прибавили патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). В переводе с украинского «кисiль» означает «кисель» — блюдо, которое в народной культуре ассоциировалось с чем-то вязким, неосновательным. Отсюда в разных говорах прозвищем Кисиль награждали человека слабого, беспомощного, а также плаксу или, напротив, льстеца — того, кто «разливается киселем» в угоду другим.

Не исключено, что в основе фамилии лежит не прозвище, а мирское имя Кисель. До введения обязательных христианских имён на Руси такие «бытовые» имена давали детям для защиты от злых духов или просто по традиции. В этом случае Кисель — один из многих примеров, когда фамилия пошла от имени, напрямую связанного с едой или предметом обихода.

О точном месте и времени возникновения фамилии Кисилевы говорить сложно: процесс закрепления фамилий на Руси растянулся на несколько столетий, и похожие прозвища могли возникать независимо в разных регионах. Однако слово «кисiль» указывает на украинские или южнорусские корни основы — именно в этих говорах форма с «i» была распространена. В северных и центральных областях России чаще говорили «кисель», поэтому фамилии Киселев и Киселёв встречаются повсеместно, а вариант с «и» в первом слоге (Кисилев) встречается реже и может указывать на конкретную диалектную зону предков.