Фамилия Кисленок — яркий пример того, как в русской ономастике прозвище может перейти в фамилию, минуя крестильное имя. В её основе лежит прилагательное «кислый» в значении «недовольный, угрюмый» или «имеющий кислый вкус». Прозвище Кислый давали человеку с вечно недовольным выражением лица, брюзге, а также тому, кто любил или производил что-то квашеное, кислое (например, кислые щи, квас). Суффикс -ок (-енок) здесь не уменьшительно-ласкательный, а указывает на потомка: Кисленок — буквально «сын Кислого» или «маленький Кислый». Это типичная модель для восточнославянских фамилий, особенно распространённая на Украине и в южных областях России.

Интересно, что фамилия Кисленок не имеет «дворянского» суффикса -ов/-ев или -ин, который часто присваивался при официальном закреплении фамилии в XIX веке. Форма на -ок/-енок — более архаичная, патронимическая, она сохранилась в крестьянской и казачьей среде. В реестрах Войска Запорожского встречаются прозвища вроде Кислый, а их потомки уже записывались как Кисленко, Кисленок. Географически фамилия тяготеет к Черниговской, Полтавской, Харьковской губерниям, а также к Кубани и Дону — регионам, где оседали выходцы с Украины.

Словообразовательная модель проста: корень «кисл-» + суффикс «-енок». В русском языке суффикс -енок традиционно обозначает детёныша животного (волчонок, лисёнок), но в антропонимике он выполнял функцию указания на родство. Сравните с фамилиями Котенок, Жученок, Лисенок — все они образованы по одному принципу. Однако в отличие от «звериных» прозвищ, Кисленок отсылает к характеру, а не к внешнему сходству.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные формы рассматриваются как украинские по происхождению, но с русским окончанием -ок вместо -ко. То есть Кисленок — это русифицированный вариант украинской фамилии Кисленко. Встречается также вариант Кисленков, где добавился ещё один суффикс -ов, что типично для адаптации фамилий в официальных документах Российской империи.

Есть и менее вероятная, но любопытная версия: связь с диалектным словом «кисляк» — так в некоторых говорах называли растение щавель или кислицу. В этом случае Кисленок мог получить прозвище по месту жительства (у зарослей щавеля) или по роду занятий (сборщик трав). Но эта гипотеза слабее основной, так как суффикс -енок в топонимических прозвищах почти не встречается.