Фамилия Кислев — редкий случай, когда основа не бросается в глаза, а суффикс подсказывает географию. Перед нами типичная фамилия на -ев, которая указывает на принадлежность: «чей?» — Кислев, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Кисла.

Корень «кисл-» сразу отсылает к прилагательному «кислый». В русских говорах это слово имело не только вкусовое значение. «Кислым» в народе называли человека угрюмого, с постоянным недовольным выражением лица, брюзгу. Прозвище могли дать и за кислый запах (например, от работы с квашеными продуктами), и за характер. Возможна и профессиональная подоплёка: «кисляй» или «кисленик» — тот, кто делает квас, уксус или занимается закваской капусты. Прямых указаний на ремесло в фамилии нет, но такая версия имеет право на существование.

Ключевая деталь — суффикс -ев, а не более распространённое -ов. В русской ономастике это маркер: фамилии на -ев чаще образовывались от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -й. Слово «кислый» даёт основу «кисл-», но в древнерусском прозвище могло звучать как «Кысль» или «Кисль» — краткая форма, потерявшая окончание. От неё и пошло «Кислев», что характерно для северных и центральных регионов России, где такие модели встречаются чаще, чем на юге.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Кислов (от «кислый» с твёрдым окончанием) встречается намного чаще и понятнее на слух. Кислев стоит особняком — он как бы «смягчает» корень, намекая на древнее прозвище, которое не сохранилось в официальных документах. В словарях фамилия не фиксируется как широко распространённая, что говорит о её локальном бытовании, возможно, в одной-двух губерниях.

Версия о происхождении от тюркского или иного иноязычного корня выглядит натянутой: фамилия легко раскладывается по славянским словообразовательным моделям без заимствований. Поэтому самый правдоподобный ответ — прозвище по характеру или роду занятий, закрепившееся в форме притяжательного прилагательного на -ев.