Фамилия Кисловы образована от прозвища Кислый, и её корень — в глаголе «кислить», то есть делать что-либо кислым. Скорее всего, прозвище дали человеку с кислым выражением лица, ворчливому или склонному к унынию. Однако есть и другая версия: в народной традиции такие прозвища нередко выполняли роль оберега. Чтобы злые силы не позавидовали счастливому и здоровому ребёнку, родители нарочно называли его Кислым — с противоположным значением. Такой приём — называть «плохим» именем для защиты — был распространён в русской деревне.

Модель образования фамилии проста: к основе Кисл- добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Кислов, то есть сын Кислого). Это одна из самых частых моделей в русской фамильной системе, особенно среди крестьян и мещан. Фамилия Кислов встречается в разных регионах, но особенно часто — в центральных и южных губерниях России, где прозвища с корнем «кисл-» фиксируются в писцовых книгах XVI–XVII веков.

Стоит заметить, что однокоренные фамилии — Кислицын, Кисляков, Кислин — могли возникать независимо в разных местах, но их объединяет одна основа. Точное место и время появления именно Кисловых установить сложно: фамилии в России закреплялись постепенно, на протяжении нескольких столетий, и у разных ветвей могла быть своя история. Тем не менее, фамилия Кисловы — не просто родовое имя, а живой след народной психологии и быта, сохранивший в себе и прямое прозвище, и древний обычай оберегать ребёнка через имя.