Фамилия Кистерева — женская форма от Кистерев, и её объяснение упирается в неочевидное слово «кистерь», которое в современном языке почти исчезло. В старых говорах кистерь — это кузов, короб, лукошко, сплетённое из лыка или бересты. Человек, делавший такие короба или торговавший ими, получал прозвище Кистерь, а его дети и внуки — фамилию Кистеревы. Версия логичная и простая: ремесленное прозвище по предмету труда.

Есть и другой вариант, менее прозрачный. В некоторых диалектах «кистеря» означала неповоротливого, мешковатого человека, этакого увальня. Тогда прозвище Кистеря давали по характеру или манере двигаться. Суффикс -ев, а не -ин, указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или -ь: Кистерь → Кистерев. Такая модель образования типична для прозвищ, которые звучали как нарицательные существительные мужского рода с нулевым окончанием.

География фамилии подсказывает, что корни её — в северных и центральных областях России, где лозоплетение и берестяной промысел были распространены: Вологодчина, Архангельская губерния, Вятка. Встречается фамилия и в Поволжье, но там она могла закрепиться позже, с переселением крестьян. Сословно Кистеревы в большинстве своём принадлежали к крестьянству или мещанству — дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано.

Редкость фамилии объясняется тем, что слово «кистерь» вышло из активного употребления ещё в XIX веке, уступив место общерусским «корзина» и «кузов». Фамилия не стала массовой, но сохранилась в тех местах, где диалект держался дольше. Если ваш предок — Кистерь, то он, скорее всего, был мастеровым человеком, а не помещиком: плел тару для грибов, ягод или рыбы.