Фамилия Кистеревы образована по стандартной для русского севера и центра модели: основа прозвища или имени плюс суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность («чей?») — то есть Кистерев буквально означает «сын Кистеря» или «человек из рода Кистеря». Основа здесь — прозвище Кистерь. В русских говорах «кистерь» или «кистень» — это не только оружие (короткая палка с грузилом на ремне), но и переносное прозвище: так могли назвать человека коренастого, крепкого, либо драчуна, либо того, кто ловко орудует кистенём. В словаре В. И. Даля «кистень» фиксируется и как «повеса, шатун», что добавляет ещё один возможный оттенок прозвища.

Фамилия Кистерев — самобытный памятник славянской культуры. Подобные именования, образованные от прозвищ с суффиксом -ев, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Однако процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку к одной местности. Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Кистерев можно лишь на основании серьёзных генеалогических изысканий.

Стоит обратить внимание на редкий вариант написания в дореволюционных источниках: иногда фамилию записывали как «Кистенев» — с буквой «н» перед суффиксом. Это не ошибка, а следствие того, что в некоторых говорах «кистерь» и «кистень» произносились почти одинаково, и писарь фиксировал на слух. Поэтому родственные фамилии Кистенев и Кистерев могут быть вариантами одного корня.

Представитель фамилии Кистерев может по праву гордиться своей фамилией как ценным источником семейной истории: передаваясь из поколения в поколение, она по сей день хранит память о прозвище предка — человека, которого в округе знали как крепкого, решительного или неугомонного.