Фамилия Китова — женская форма фамилии Китов, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем Кит. Споров вокруг этого прозвища больше, чем вокруг большинства «животных» фамилий, потому что у слова «кит» в русских говорах было несколько совершенно разных значений, и какое из них легло в основу — вопрос открытый.

Самая неожиданная и редкая версия отсылает не к морскому гиганту, а к рыбе. В северных и сибирских говорах «кита» — это рунная рыба из семейства лососёвых, то есть сёмга или близкие к ней виды. Если предок был рыбаком или торговал рыбой, прозвище Кит (или Кита) могло закрепиться за ним по роду занятий. Кроме того, тем же словом «кита» называли травяную верёвку, которой стягивали сенные ометы (стога). Это уже указывает на сенокосца или крестьянина, занимавшегося заготовкой сена. Оба этих значения объединяет одно: прозвище было профессиональным, рабочим, а не просто бытовым.

Вторая версия выводит прозвище из польского слова «kita» — пучок перьев, хохолок или хвост. В таком случае Кит — это человек с заметной причёской, например с чубом, который торчал как хвост или кисточка. Эта версия объясняет прозвище внешностью, а не профессией, и она особенно правдоподобна для западных регионов, где польское влияние на говоры было сильным.

Третья, самая очевидная гипотеза — от слова «кит» как морского млекопитающего. В народной традиции такие прозвища давали не столько из-за сходства с животным, сколько из обережных соображений: называя ребёнка Кит, родители символически передавали ему силу, мощь и здоровье огромного зверя, а заодно «прятали» от злых сил за безобидным, природным именем.

Фамилия Китова — типичная для русского ономастикона «патронимическая» модель на -ов, то есть «дочь (или жена) Кита». Встречается она в основном в центральных и северных областях России, где были распространены промысловые прозвища. Однозначно сказать, какая из версий верна для конкретной семьи, невозможно — для этого нужно знать историю рода и регион, откуда пошли предки. Но сам факт, что у короткого прозвища Кит оказалось три совершенно разных корня, делает эту фамилию редким примером ономастической многозначности.