Фамилия Китовы (в мужском варианте — Китов) образована от личного имени или прозвища Кит. В основе лежит слово «кит» — крупнейшее морское млекопитающее. Нарекая ребёнка именем Кит, родители следовали древней славянской традиции: давали мирское имя, чтобы природа воспринимала младенца как своего и передала ему черты названного существа. Однако это лишь одна из версий.

Не менее вероятно, что Кит — прозвище, которое на Руси давали человеку, на котором держалось всё дело. Представление восходит к народному поверью: земля стоит на трёх китах. Китом могли назвать главного кормильца в семье, ключевого мастера в артели или влиятельного человека в общине. Обе версии — и «защитная» языческая, и «социальная» прозвищная — имеют право на существование, и определить, какая из них сработала в конкретном роду, сегодня почти невозможно.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кит- добавили патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кита). Такая модель в XVI–XVII веках стала господствующей для большинства русских фамилий. О точном месте и времени возникновения фамилии Китов говорить сложно: процесс шёл несколько столетий, и фамилия могла независимо появиться в разных регионах. Встречается она нередко, но не входит в число самых массовых, что характерно для фамилий от прозвищ, не связанных напрямую с церковным календарём.