Фамилия Китин — одна из тех, где за коротким звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. В её основе лежит прозвище Кита, а суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Китин, то есть сын или потомок Киты. Это типичная модель русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён.

Самая распространённая версия связывает прозвище Кита с диалектным словом «кита». В разных говорах так называли и «рунную рыбу из лососей, семги», и «травяную веревку, которой стягивают сенные ометы». Если предок был рыбаком на севере или северо-западе, где водилась сёмга, прозвище могло закрепиться за ним по роду занятий. Если же он жил в полосе сенокосов, «кита» — это орудие труда, веревка для стягивания стогов, и прозвище тоже указывало бы на его ремесло.

Есть и другая, менее очевидная версия — из польского языка, где «kita» означает «пучок перьев, волос» или «хвост». В этом случае прозвище Кита могло отражать внешность: хохолок на голове, чуб или какую-то особенность причёски. Такое объяснение не редкость для фамилий, где прозвище давали по заметной детали облика.

Третья гипотеза выводит прозвище от слова «кит» — крупного морского млекопитающего. Здесь логика другая: в древнерусской традиции родители могли дать ребёнку «охранительное» имя, чтобы природа воспринимала его как своего и передала ему силу и качества этого животного. Однако эта версия менее убедительна: форма «Кита» нехарактерна для прямого заимствования из «кит», и скорее всего, мы имеем дело с народным переосмыслением более древнего прозвища.

Интересно, что фамилия Китин встречается не только у русских, но и в украинской и белорусской среде, что подтверждает её общевосточнославянский характер. В польских землях, где слово «kita» было в ходу, фамилия могла появиться независимо, но с тем же значением. Таким образом, за фамилией Китин может стоять и рыбак, и сенокосец, и человек с заметным чубом — точное значение зависит от того, в какой местности и в какой среде прозвище возникло впервые.