Фамилия Кицаева — женская форма от Кицаев, и её разумнее всего разбирать через мужской вариант, так как именно он несёт основную смысловую нагрузку. В центре внимания оказывается не суффикс, а сама основа — «Кицай». Это редкий и неочевидный корень, который сразу вызывает вопросы.

Самый прямой путь к значению — тюркские языки. В них слово «кицай» или близкие по звучанию варианты могли означать «маленький», «коротышка», «невысокий». Прозвище Кицай, скорее всего, давали человеку невысокого роста или щуплого телосложения. Такие прозвища по внешним признакам — одни из самых древних и распространённых, они не несли в себе насмешки, а просто фиксировали заметную черту. Именно тюркская версия выглядит наиболее правдоподобной, учитывая, что фамилия встречается в регионах с сильным тюркским влиянием — в Поволжье, на Урале, в некоторых областях Казахстана.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная, — связь с диалектным русским словом «кица» или «кичка». В некоторых говорах так называли женский головной убор или пучок волос. Тогда прозвище Кицай мог получить человек, который носил такую причёску или изготавливал головные уборы. Но эта гипотеза слабее: слово «кица» малораспространённое, а суффикс -ай для таких прозвищ в русском языке нехарактерен.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе прозвища Кицай добавили русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Кицаев). Это типичный способ формирования фамилий в XVI–XIX веках у крестьян и служилых людей. Фамилия Кицаев (и Кицаева) не относится к дворянским — её носители, вероятнее всего, были крестьянами, казаками или мещанами из южных и восточных губерний Российской империи.

Сейчас фамилия остаётся малочисленной. Её носители живут в основном в Оренбургской, Челябинской областях, в Башкортостане и Татарстане. Встречается она и у казахов, что дополнительно подтверждает тюркскую версию происхождения основы.