Фамилия Киянець распространена преимущественно на западе Украины — в Волынской, Ровенской, Житомирской областях. Украинский суффикс -ець указывает на происхождение от географического названия или на принадлежность к определённой группе людей. В данном случае основа «Киян-» роднит фамилию с названием Киев — «киянин» значит «житель Киева». Соответственно, Киянець — это «выходец из Киева» или «киевский человек».

Форма с суффиксом -ець (а не более привычное русское «Киянов» или «Киевский») — типично украинская модель образования прозвищных фамилий. Так называли переселенцев: когда человек переезжал из Киева в другую местность, соседи записывали его как Киянець, чтобы отличить от местных. В польских метриках XVI–XVII веков встречаются записи «Kijanice» и «Kijanec» — это ранние фиксации той же фамилии, что подтверждает её давнюю историю в Речи Посполитой.

Есть и вторая, менее вероятная версия: фамилия могла произойти от прозвища «Киян» — от слова «кий» (палка, дубина). В таком случае Киянець означал бы «сын Кияна» или «человек, похожий на Кияна». Однако украинский суффикс -ець редко образует патронимы (отчества) — для этого чаще используют -ович или -енко. Поэтому версия с указанием на место жительства выглядит убедительнее.

Интересная деталь: в некоторых говорах Полесья «киянець» могло быть не фамилией, а прозвищем для любого пришлого человека с юга, даже не обязательно из Киева. Это объясняет, почему фамилия встречается в сёлах, удалённых от столицы — её могли дать любому «чужому» с поднепровских земель.

В дореволюционных документах фамилию часто писали через «и» — «Кіянець», что соответствует украинской орфографии. После унификации в советское время закрепилось написание «Киянець». Носители фамилии встречаются среди крестьян и мещан Волынской губернии — сословной элиты среди них не было, что типично для фамилий на -ець, которые редко давали дворянам.