Фамилия Киянец напрямую указывает на географическое происхождение предка. Её основа — прозвище Киян, которое в славянской традиции означало «киевлянин», то есть житель Киева. В отличие от распространённых фамилий на -ов или -ин, суффикс -ец здесь выполняет роль патронимического и топонимического показателя: он указывает на принадлежность к месту или на происхождение от человека с таким прозвищем. Таким образом, Киянец буквально понималось как «сын Кияна» или «выходец оттуда, где живут кияне».

История Киева, давшего основу прозвищу, уходит в IX век. По летописной легенде, город основал князь полян Кий. Само имя Кий, по наиболее убедительной версии, происходит от славянского слова со значением «палица, дубина, боевой молот». Реже его возводят к тюркскому «высокий берег». Название Киев, соответственно, значит «принадлежащий Кию». Человек, получивший прозвище Киян, мог быть выходцем из этого города или иметь с ним прочную родовую связь.

Существует и менее правдоподобная гипотеза, связывающая прозвище Киян с нарицательным «киян» в значении «океан, открытое море». В таком случае прозвище могло закрепиться за человеком, жившим на морском побережье. Однако эта версия слабее топонимической, поскольку для обозначения моря в русских говорах чаще использовали другие слова, а связка «киевлянин — Киян» гораздо логичнее и подтверждается массовым характером подобных фамилий у выходцев из крупных городов.

Ещё одна, совсем редкая гипотеза выводит прозвище от греческого «киянос» — «василёк». Она лишена серьёзной ономастической поддержки и не объясняет, почему такой цветочный корень дал бы прозвище, а затем и фамилию, в то время как у славянских фамилий, образованных от названий растений, обычно иные словообразовательные модели.

Прозвище Киян со временем закрепилось в качестве наследственного имени, а форма Киянец зафиксировала родство: «чей?» — «Киянов», но с характерным южнорусским или украинским суффиксом -ец, который в этой модели указывает на происхождение от человека по прозвищу. Фамилия остаётся довольно редкой и сохраняет прямую привязку к киевской земле, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска в южнорусских и украинских регионах.