Фамилия Киянцев образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: от прозвища или имени с суффиксом -ец через притяжательное прилагательное на -ев. Основа здесь — Киянец. Суффикс -ец в прозвищах часто указывал на принадлежность человека к какому-либо месту или народу, но в данном случае работает иной механизм.

Скорее всего, Киянец — это не житель Киева (хотя внешнее сходство с названием столицы Украины напрашивается). Прямая связь с топонимом «Киев» маловероятна: для обозначения выходца из Киева в русских говорах исторически использовались формы «киевлянин», «киянин», а не «киянец». Гораздо правдоподобнее, что в основе лежит некалендарное древнерусское имя или прозвище Киян (от слова «кий» — палка, дубина, посох). Человек по прозвищу Киян мог быть рослым, крепким, либо иметь какое-то отношение к изготовлению или использованию палок — например, быть пастухом, странником с посохом или даже воином, вооружённым дубиной. От имени Киян образовалась форма Киянец — «сын или потомок Кияна», а от неё, в свою очередь, фамилия Киянцев, то есть «чей? — Киянцев».

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий или шипящий согласный (Киянец → Киянцев). Такая модель характерна для северных и центральных регионов России, но не даёт точной географической привязки. Встречается фамилия и в Поволжье, и в Сибири, куда её могли занести переселенцы.

Вторая, менее вероятная, но допустимая версия — от древнерусского имени Кий, которое встречается в летописях. Легендарный основатель Киева носил это имя, и оно бытовало как мирское и после крещения Руси. Тогда Киянец — «потомок Кия», а Киянцев — его притяжательная форма. Однако эта гипотеза уступает первой по частоте встречаемости подобных моделей в реальных фамилиях.

Таким образом, предок носителя фамилии Киянцев, скорее всего, был человеком с прозвищем Киян или Киянец, которое дали ему за физическую силу, рост или род занятий, связанный с дубиной или посохом. Фамилия не относится к числу древних дворянских, но и не является поздней искусственной — она сложилась в крестьянской или посадской среде к XVII–XVIII векам, когда фамилии на -ов/-ев массово закреплялись за простыми людьми.