Фамилия Кленчищевы — редкий пример фамилии, у которой нет единой и очевидной версии происхождения. Словообразовательная модель указывает на суффикс -ев, характерный для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -й. Основа — Кленчищ- — спорна, и лингвисты предлагают два прямо противоположных объяснения.

Первая версия отсылает к мирскому имени Кленек. В древнерусской традиции так называли черноморскую рыбу, больше известную как елец. Имя Кленек давали ребёнку с пожеланием, чтобы природа приняла его как своего, а сам он перенял полезные качества этой рыбы. Кленчище в таком случае — производная, возможно, пренебрежительная или увеличительная форма от имени Кленек. Потомок человека по прозвищу Кленчище и получил фамилию Кленчищев.

Вторая версия, более бытовая, связывает фамилию с диалектным глаголом «кленчить». В разных говорах это слово означало либо «канючить, выпрашивать», либо «клеветать, наговаривать, сплетничать». Прозвище Кленчище могло закрепиться за человеком с соответствующим поведением — назойливым просителем или злоязычным сплетником.

Какая из гипотез правдоподобнее? В ономастике известно, что фамилии от названий рыб (Ершов, Карасев, Окунев) встречаются часто, но форма Кленчищев — единична. Обычно рыбачьи прозвища образовывали фамилии через суффиксы -ов/-ев без дополнительных суффиксов (Кленёк → Кленков). Появление суффикса -ищ- намекает на то, что прозвище было не столько «рыбьим», сколько характеризующим человека — отсюда вторая версия выглядит чуть более логичной для такой нестандартной формы.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был долгим, а Кленчищевы не принадлежали к массовым дворянским или купеческим родам, которые хорошо задокументированы. Скорее всего, фамилия бытовала в крестьянской или мещанской среде северных или центральных губерний, где диалектное слово «кленчить» было в ходу.