Фамилия Кленьков — одна из тех, чья основа почти стёрлась из живого языка, но хорошо восстанавливается по диалектам и старой лексике. В её центре лежит слово «клень», которое в русских говорах имело несколько значений, и каждое могло дать прозвище.

Самое прямое объяснение: «клень» — это диалектное название клёна. В некоторых областях, особенно на юге и юго-западе России, клён называли «клень» или «клень». Тогда Кленьков — потомок человека по прозвищу Клень. Прозвище могли дать по месту жительства: «живущий у кленовой рощи», либо по внешности или характеру — например, «крепкий, как клён», или «клёновый» в смысле «ладный, статный». Такие прозвища от названий деревьев — обычное дело для русских фамилий (Дубов, Берёзкин, Соснов).

Вторая версия — от глагола «кленить» (или «клёнить»), который в диалектах означал «гнуть, сгибать, наклонять». Мастер, который гнул дуги, полозья или ободья для колёс, мог получить прозвище Клень. Это ремесленная гипотеза: на Руси людей часто называли по занятию, а суффикс -ов прямо указывает на принадлежность: «сын Кленя».

Третий, менее вероятный вариант — связь с тюркским «клен» (или «кюлень») в значении «олень» или «лось». Но для центральной России это скорее исключение, хотя контакты с тюркскими народами на южных рубежах были плотными.

Суффикс -ов в фамилии Кленьков — стандартный патронимический формант, означающий «чей?»: чей сын? — Кленьков. Это указывает, что фамилия сложилась не позднее XVII–XVIII веков, когда в среде крестьян и служилых людей закрепилась модель образования фамилий от прозвищ на -ов/-ев.

Географически фамилия встречается в основном в центральных областях России, особенно в Курской, Орловской, Тамбовской губерниях, а также на юге — в Ростовской области. Это совпадает с ареалом диалектного слова «клень» (клён). Встречаются варианты написания Кленков (с буквой «е»), но форма через «ь» — более старая и редкая, что делает фамилию отличимой от однокоренных.

Однокоренные фамилии — Клёнов, Кленовский, Кленков — имеют ту же основу, но разное оформление. Кленьков стоит особняком именно благодаря мягкому «нь», которое сохранило диалектное звучание исходного слова.