Фамилия Клещенков — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа таит в себе сразу несколько возможных объяснений, и ни одно из них не лежит на поверхности. Чтобы разобраться, стоит оттолкнуться не от корня, а от модели: перед нами патронимическая фамилия на -ов, образованная от прозвища или имени, которое заканчивалось на -енко. В украинской и южнорусской традиции суффикс -енко означал «сын» или «маленький», а в великорусских фамилиях на -ов он превратился в -енков (сравните: Коваленко — Коваленков, Гриценко — Гриценков). Таким образом, Клещенков — это «сын Клещенка», а сам Клещенко — «сын (или потомок) Клеща».

Ключевой вопрос: что за имя или прозвище Клещ? Здесь расходятся пути. Самое прямое объяснение — от насекомого, клеща. В народе клещом могли назвать человека приставучего, назойливого, «въедливого» — того, от кого трудно отвязаться. Прозвища по повадкам животных и насекомых были обычным делом в допетровской Руси, и фамилии вроде Клещёв, Клещин, Клещенко — их прямое продолжение. Однако есть и ремесленная версия: в некоторых говорах «клещом» называли инструмент — разновидность щипцов, клещей. Тогда Клещ — это прозвище кузнеца, слесаря или мастера, работающего с металлом, который постоянно пользовался таким инструментом. Третья, более редкая гипотеза выводит основу от южнославянского или украинского «клещ» в значении «клешня рака» — так могли прозвать человека с цепкими, сильными руками.

География фамилии тоже даёт подсказку. Клещенковы — не случайные носители: фамилия чаще всего встречается в областях, где пересекались украинское и русское население — в Курской, Белгородской, Воронежской, Ростовской областях, а также на Кубани. Это подтверждает версию о фамилии, пришедшей с Украины или из южнорусских земель, где форма на -енко была бытовой, а затем при адаптации к великорусской системе документов получила окончание -ов. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века можно встретить параллельные написания: Клещенко и Клещенков, иногда в одной и той же семье.

Словообразовательный нюанс: в фамилии нет суффикса -ск- (как в Клещенский), что указывает на её более народное, недворянское происхождение. Дворянские фамилии на -ский часто давались по названиям имений, а Клещенков — типичная крестьянская или мещанская фамилия, образованная от прозвища. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они были либо мастерами-ремесленниками, либо людьми с цепким, упорным характером — оба значения корня сходятся на одном: человек, который держится крепко.