Фамилия Клетарёв — яркий пример того, как профессиональное прозвище, давно забытое, продолжает жить в родовом имени. В её основе лежит слово «клетарь» (или «клетник»), которое в древнерусском языке означало человека, отвечавшего за клеть — хозяйственную постройку или кладовую. В боярских и монастырских хозяйствах клетник заведовал припасами, хранил зерно, мёд, ткани и прочее имущество. Это была должность, требовавшая доверия, и её обладатель стоял выше простого холопа. Таким образом, предок носителей фамилии был не просто крестьянином, а управляющим или ключником.

Суффикс -ёв указывает на типичную русскую модель образования фамилий от отчества или прозвища: «чей сын?» — Клетарёв. Интересно, что форма «Клетарь» встречается реже, чем «Клетник», что делает фамилию сравнительно редкой. В говорах слово могло звучать и как «клетарь» с ударением на первый слог, и как «клетарь» на второй — это не меняло сути.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где были распространены монастырские и помещичьи хозяйства с развитой системой клетей. В документах XVII века, например, встречаются «клетники» в вотчинах Троице-Сергиева монастыря. Однако массового распространения фамилия не получила — в отличие, скажем, от Клетникова или Клетского.

Есть и менее вероятная, но любопытная версия: в некоторых диалектах «клетарь» могло быть прозвищем человека, жившего в маленькой, тесной клетушке — то есть бедного или нелюдимого. Но первая, «профессиональная» трактовка выглядит убедительнее, поскольку опирается на устойчивую терминологию древнерусского хозяйства. Фамилия Клетарёв — негромкая, но точная: она прямо говорит о занятии предка, который отвечал за порядок и сохранность в амбарах.