Фамилия Клеветов — один из тех редких случаев, когда прозвище выглядит откровенно нелестным, но в старину за ним могла стоять не только прямая характеристика человека. Основа фамилии — прозвище Клевет, которое напрямую связано с глаголом «клеветать», то есть распускать ложные слухи или наговаривать. Казалось бы, такое прозвище могли дать болтуну или нечестному человеку, любившему сплетни. Однако в ономастике есть важный нюанс: часто прозвища давались «от противного» или как оберег. Родители могли назвать ребенка Клеветом, чтобы злые силы обходили его стороной, — считалось, что имя-оберег отпугивает беду своим негативным значением. Кроме того, в некоторых говорах слово «клевета» имело и более мягкий оттенок — пустая болтовня, пересуды, так что прозвище могло закрепиться за человеком словоохотливым, но не обязательно злонамеренным.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Клевета). Потомок человека с прозвищем Клевет со временем получил фамилию Клеветов. Фамилия эта встречается крайне редко и не имеет широкой географии — в основном единичные записи встречаются в центральных и южных областях России. В дореволюционных переписях она почти не фиксируется, что говорит о ее позднем закреплении или локальном бытовании. Известных исторических носителей фамилии не выявлено, что неудивительно: прозвище с явной негативной окраской редко становилось основой для фамилии, передаваемой по наследству. Возможно, в некоторых случаях фамилия могла возникнуть и от названия населенного пункта вроде Клеветово или Клеветино, но таких топонимов в современных справочниках нет. Таким образом, наиболее правдоподобная версия — происхождение от прозвища, данного либо по реальному качеству человека, либо как охранительное имя.