Фамилия Клеветова — из тех, чья основа лежит на поверхности и вызывает вопросы. Самое прямое прочтение отсылает к слову «клевета», то есть ложь, наговор. Однако вряд ли предка так назвали за склонность злословить: в русских говорах у слова были и другие, бытовые значения. В некоторых диалектах «клеветать» означало «суетиться, хлопотать без толку» или «наговаривать, ябедничать по привычке», но не обязательно со злым умыслом. Прозвище Клевета могли дать человеку суетливому, болтливому или тому, кто любил переносить сплетни, — в крестьянской среде такие характеристики не редкость.

По модели образования фамилия типична для центральной России: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Клеветы). Форма Клеветова — женский вариант, мужская же фамилия звучит как Клеветов. Встречается она преимущественно в Поволжье и некоторых областях Черноземья, но не относится к числу распространённых. По данным открытых источников, наибольшая концентрация носителей фиксируется в Самарской и Нижегородской областях, что может говорить о локальном бытовании прозвища.

Существует и менее очевидная версия: основа могла восходить к церковнославянскому слову «клевета» в значении «обвинение, донос» — такое прозвище мог получить человек, имевший отношение к судопроизводству или писавший челобитные. В этом случае фамилия указывала бы не на характер, а на социальную роль. Однако диалектная версия с «суетой» выглядит правдоподобнее: в русских говорах глагол «клеветать» в значении «хлопотать, торопиться» фиксируется вплоть до XIX века, и прозвище Клевета могло быть чисто бытовым, без негативного оттенка.

В целом фамилия Клеветова — редкий пример, когда внешне «плохое» слово могло иметь нейтральное или даже описательное происхождение. Сословной привязки у неё нет: Клеветовы встречались и среди крестьян, и среди мещан. Точных сведений о дворянских корнях этой фамилии не обнаружено.