Фамилия Клевета — один из тех редких случаев, когда русское слово с явно отрицательным значением стало основой для фамилии. В современном языке «клевета» — это ложь, порочащая честь, но в основе фамилии лежит не обвинение предка во лжи, а вполне конкретное бытовое прозвище.

Слово «клевета» в древнерусском языке имело более широкий смысл. Оно происходило от глагола «клеветати» — «наговаривать, ябедничать, доносить». Прозвище Клевета могли дать человеку сварливому, любящему сплетничать, либо, наоборот, тому, кто часто становился жертвой наветов. В русских говорах встречалось и значение «клеветник, ябеда», и даже «сплетник» — в зависимости от региона.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована без суффикса, путём перехода прозвища в фамилию. Это так называемые «прозвищные» фамилии, характерные для северных и центральных областей России, где нередко фиксировали человека по его яркой характеристике. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые указывали на принадлежность к отцу, Клевета сразу закрепляла за родом прозвище.

Встречается эта фамилия крайне редко. По данным современных исследований, она тяготеет к западным и южным регионам России, а также встречается на Украине и в Беларуси, где слово «клевета» бытовало в тех же значениях. Учитывая, что прозвище было нелестным, носители могли со временем менять его на более благозвучные формы, поэтому Клевета — фамилия, сохранившаяся скорее вопреки, чем благодаря своему смыслу.

Однокоренные фамилии — Клеветов, Клеветин, Клеветский — встречаются чаще, так как суффикс смягчал звучание. Но именно форма Клевета — самая архаичная, напрямую отсылающая к прозвищу, которое давали предку за его характер или жизненную ситуацию.