Фамилия Клевнов — одна из тех, где интуитивное толкование чаще всего ошибочно. На первый взгляд кажется, что корень «клев» отсылает к птичьему клюву или клеву рыбы. Но в основе лежит не птица и не рыба, а древнерусское нецерковное имя Клевня.

В старину «клевня» или «клевня» — это прозвище, которое давали придирчивому, дотошному человеку, любителю придираться к мелочам, «клевать» носом в чужое дело или, по другой версии, скупому, который «клюет» по зернышку. Слово происходит от глагола «клевать» в переносном смысле — «придираться, язвить». Имя Клевня фиксируется в древних актах: например, в новгородских писцовых книгах XV века встречается крестьянин Клевня. От этого имени через стандартную патронимическую модель (чей сын? — Клевнов) и образовалась фамилия.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Клевнов буквально значит «сын Клевни». Такая модель в XVI–XVII веках была самой распространенной в центральной России и на севере. В южных и западных регионах чаще использовали суффикс -ин, поэтому там могла возникнуть фамилия Клевнин, но именно Клевнов — типично северорусский и центральный вариант.

Географически фамилия редкая. Ее можно встретить в старых переписях Нижегородской и Костромской губерний, а также среди бывших государственных крестьян. В дворянских родословных книгах Клевновы не значатся — это фамилия крестьянская или посадская. Прозвище Клевня не несло оскорбительного оттенка, скорее характеризовало склад характера: въедливость и дотошность в быту ценились или, по крайней мере, запоминались.

Есть и менее вероятная, но любопытная версия от слова «клев» — места, где рыба клюет. Рыбак, знающий «клевые» места, мог получить прозвище Клевня, а его потомки — фамилию Клевнов. Однако эта гипотеза слабее: прозвища по удачливому промыслу обычно образовывались иначе (Клевцов, Клевцовский). Основной и документально подтвержденный корень — личное имя Клевня.