Фамилия Клиш — одна из тех, где за коротким звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную версию непросто. Главный ключ к разгадке — само слово, которое легло в основу прозвища.

Самая распространённая версия отсылает к украинскому «клишавый» — «косолапый». Человек с характерной походкой, неловкой или неуклюжей, мог получить такое прозвище в сёлах современной Украины или юга России. Близкое по смыслу белорусское слово «клыш» означает «хромоножка». В этом случае прозвище указывало уже не на косолапость, а на хромоту. Оба варианта описывают внешний признак, который бросался в глаза окружающим.

Менее очевидная, но лингвистически интересная версия ведёт к глаголу «клыкать», который употребляли в тверских и псковских говорах. «Клыкать» — плакать, хныкать. Тогда прозвище Клиш мог получить капризный ребёнок или взрослый с плаксивым характером. Здесь фамилия переходит из разряда «по внешности» в разряд «по поведению».

Наконец, существует версия о тюркском происхождении. Слово «клыш» (или «кылыш») в тюркских языках означает «меч, сабля». Если это так, то прозвище Клыш (а фамилия позже утратила твёрдый звук) давали смелому воину, рубаке. Эта версия объясняет и мужской, «силовой» оттенок фамилии.

В письменных источниках родственное прозвище встречается уже в середине XVI века. С. Б. Веселовский в своём «Ономастиконе» упоминает Клыша — крестьянина, жившего в 1550-х годах. Это одно из ранних свидетельств бытования основы в русской антропонимии.

Сама фамилия образована без патронимического суффикса (типичного -ов, -ин или -ский): прозвище Клиш просто закрепилось за потомками в неизменной форме. Такая модель характерна для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где окончание на согласный — обычное дело. Географически фамилия чаще встречается в западных и южных регионах бывшей Российской империи, что косвенно подтверждает украинско-белорусскую версию.

Какую бы из гипотез ни выбрать, ясно одно: предки носителей фамилии Клиш выделялись среди окружающих — либо походкой, либо характером, либо воинской доблестью.