Фамилия Ключановы, как и многие русские родовые имена, ведет начало от прозвища. В основе лежит слово «ключ», но у него два разных значения, и оба могли дать фамилию.

Самая прямая версия — профессиональная. Ключаном на Руси называли человека, который заведовал запасами и носил при себе ключи от кладовых и амбаров. Это мог быть ключник — доверенное лицо в доме или приказчик в крупном хозяйстве. Прозвище закреплялось за тем, кто отвечал за продовольствие, и переходило к детям как указание на занятие отца.

Вторая версия связана не с ремеслом, а с местом жительства. «Ключ» в старорусских говорах — это родник, источник, ключевая вода. Слово дало названия сотням сел и деревень по всей России: Ключи, Ключанка, Ключевское. Если предок получил прозвище от названия родной деревни, то Ключанов — это «выходец из Ключей». Обе версии правдоподобны, но первая встречается чаще: фамилии от должностей и занятий составляют самый многочисленный пласт русских родовых имен.

Сама фамилия образована по стандартной модели: к основе Ключан добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Получается «сын Ключана» или «из рода Ключанов». Суффикс указывает, что фамилия сложилась в центральных и северных землях Московского государства, где преобладала эта форма, а не южнорусская или украинская (-енко, -ук). Точную дату появления фамилии назвать невозможно — процесс шел несколько столетий, но в письменных источниках подобные именования встречаются с XV–XVI веков.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) вариант Ключанов рассматривается как одна из форм от прозвища Ключ или Ключа, наряду с более частыми Ключников, Ключев, Клюкин. Редкость суффикса -ан- делает фамилию заметной: он характерен скорее для прозвищ, чем для крестильных имен, и подчеркивает, что основа была именно бытовым, а не церковным словом.