Фамилия Кнурева — женская форма фамилии Кнурев, и её происхождение стоит искать не в русском, а в финно-угорском языковом слое. Основа «кнур» или «кнура» в русских говорах почти не встречается, зато хорошо известна в карельском, вепсском и финском языках, где «knur» или «knura» означало «кузнечик» или, реже, «сверчок». Это прозвище могли дать человеку невысокого роста, подвижному или обладающему звонким, «стрекочущим» голосом.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кнурев — сын Кнура. Такой способ образования типичен для фамилий, возникших в северных и северо-западных регионах России, где финно-угорское население активно контактировало с русскими. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), здесь основа твёрдая, что также характерно для заимствованных слов, адаптированных в русском языке.

Есть и более редкая версия: в некоторых псковских и новгородских говорах «кнура» могли называть брюзгу или ворчуна. В этом случае фамилия Кнурева — потомок прозвища недовольного, постоянно бурчащего человека. Однако эта гипотеза уступает основной, так как диалектное значение слабо зафиксировано в письменных источниках, а финно-угорский корень встречается в ономастике Прионежья и Карелии гораздо чаще.

Фамилия Кнурева — редкая. Её носители, скорее всего, происходят из районов бывшей Олонецкой губернии или из Архангельской области, где смешение русских и прибалтийско-финских племён было особенно сильным. В метрических книгах XIX века фамилия встречается в основном в крестьянской среде, что неудивительно: прозвища, связанные с природой и животным миром, были характерны для сельских жителей, хорошо знавших окружающую фауну.