Фамилия Кнур — редкий случай, когда основа не прячется за иноязычным корнем или забытым именем, а лежит на поверхности, но от этого не становится проще. В современном русском языке слово «кнур» означает хряка, некастрированного самца свиньи. Казалось бы, прозвище могло относиться к человеку упрямому, грубому или похотливому — такие параллели встречаются в народной антропонимии. Однако есть важный нюанс: у слова «кнур» есть и другое, областное значение — «кнут» или «плеть» (сравните диалектное «кнурьё» — кнутовище). В некоторых говорах «кнур» — это ещё и «комель», толстый конец дерева, или «обрубок». Так что носитель фамилии мог быть не «свиньёй», а плетельщиком кнутов, пастухом или лесорубом.

Словообразовательная модель проста: фамилия бессуффиксная, то есть образована напрямую от прозвища Кнур, без добавления -ов, -ин или -ский. Такие фамилии — «чистые» основы — типичны для украинской и белорусской традиции, а в русской встречаются реже, чаще у выходцев из южных и западных регионов. Если бы фамилия звучала как Кнуров или Кнурин, это указывало бы на отчество («сын Кнура»), но форма Кнур говорит о том, что прозвище закрепилось за человеком напрямую и не успело обрасти суффиксами, либо фамилия сложилась в среде, где такие «голые» формы были нормой.

Географически фамилия Кнур не частая, но встречается на Украине (особенно в Черниговской и Сумской областях) и в приграничных с ней районах России. В польском языке есть слово «knur» с тем же значением «хряк», что добавляет версию о возможном западном влиянии. Ономастический словарь Б. Унбегауна не выделяет Кнур в отдельную статью, но по аналогии с фамилиями типа Кныш, Кнут, Книга её можно отнести к группе прозвищных фамилий, где основное значение — либо профессиональное, либо характеризующее, причём второе не обязательно негативное: в крестьянской среде «кнуром» могли в шутку назвать здорового, сильного мужика.

Спор между «свиным» и «кнутовым» толкованием решается в пользу второго, если учесть, что в русских говорах «кнур» в значении «плеть» фиксируется в псковских и тверских диалектах, а вот как бранное слово для человека почти не встречается. Прозвища по орудиям труда (Кнут, Кнутов, Кнур) — обычное дело для ремесленников. Так что предки носителя фамилии Кнур с большей вероятностью плели кнуты или пасли скот, чем славились дурным нравом.