Фамилия Кнурев — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с именем, а с характером или занятием человека. Корень здесь — «кнур». В русских говорах так называли хряка, то есть некастрированного самца свиньи. Слово это было не ругательным, а скорее бытовым, но с яркой характеристикой: кнур — животное упрямое, своенравное и сильное. Прозвище Кнур могли дать человеку драчливому, грубоватому или просто очень упёртому.

Модель образования простая и типичная для центральной России: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный (Кнур → Кнурев). Фамилия означает «сын Кнура» или «из семьи Кнура». Если бы основа заканчивалась на -а или -я, мы бы увидели фамилию Кнурин, но здесь — именно патроним на -ев, что указывает на формирование в среде, где прозвище отца переходило детям без изменений.

Интересно, что фамилия Кнурев почти не встречается за пределами России. В отличие от распространённых «животных» фамилий вроде Волков или Зайцев, она осталась локальной. По данным современных исследований, самые плотные очаги этой фамилии — Вологодская и Костромская области, а также отдельные районы Нижегородчины. Это северные и центральные губернии, где крестьянские прозвища нередко фиксировали не профессию, а повадку или внешность.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» корень «кнур» не выделен в отдельную статью, но он упоминается в ряду прозвищ, образованных от названий домашних животных. Веселовский в «Ономастиконе» фиксирует прозвище Кнур в XV–XVI веках, что подтверждает древность этой модели. Таким образом, Кнурев — не переосмысленная иностранная фамилия и не вариант церковного имени, а прямая и немного грубоватая характеристика предка.

Есть одна деталь, которая отличает Кнурева от похожих фамилий: у него нет «двойников» с другим суффиксом. Например, от слова «боров» мы имеем и Боровов, и Боровиков, и Боровских. А Кнурев — единственная форма. Это говорит о том, что прозвище было редким и не давало разветвлённых вариантов. Если вы носите эту фамилию, ваш предок скорее всего был крестьянином из северных волостей, причём человеком с заметным, неудобным характером — таким, что односельчане запомнили его именно как Кнура.