Фамилия Кобрина не имеет к змеям никакого отношения, хотя такое предположение напрашивается само собой. Её основа — древнерусское слово «кобра», но означало оно вовсе не пресмыкающееся, а пригоршню, то есть горсть, которую можно зачерпнуть двумя ладонями. Прозвище Кобра могли дать совсем маленькому ребёнку, настолько крохотному, что он помещался в ладонях. Эта версия — одна из основных.

Но есть и другой, не менее интересный вариант. В тверских говорах глагол «кобрить» имел совершенно иное значение: прятать, копить, скопидомничать, а также жить нелюдимо, домоседом. Соответственно, прозвище Кобра мог получить человек скуповатый, замкнутый или тот, кто предпочитал уединение. Обе версии — и «малышовая», и «характерная» — лингвистически равноправны, и выбрать одну без дополнительных сведений о конкретной семье невозможно.

Кроме того, существует река Кобра — левый приток Вятки. Не исключено, что в отдельных случаях фамилия могла возникнуть и от названия этой реки, особенно если предки жили в тех краях. Тогда Кобрины — это «речные» жители, выходцы с берегов Кобры.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — «Кобрин», то есть сын или потомок Кобры. Такая модель образования типична для русских фамилий от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а или -я. Таким образом, независимо от того, что лежало в основе — малый рост, скрытный нрав или река, — фамилия Кобрина означает «принадлежащий Кобре» и закрепилась за потомками человека с этим прозвищем.