Фамилия Кобрины образована от личного прозвища Кобра, но к змее это прозвище прямого отношения не имеет. В древнерусском языке «кобра» означала пригоршню — то, что можно загрести в две ладони. Скорее всего, такое прозвище давали маленькому ребёнку из-за его крошечных размеров: «с кобру» — то есть совсем кроха.

Однако это не единственная версия. В тверских говорах глагол «кобрить» имел значение «прятать, копить, скопидомничать», а также «жить нелюдимо, домоседом». Поэтому Коброй могли прозвать скупого или замкнутого человека, который всё таит в себе. Оба объяснения равноправны: прозвище могло возникнуть как по внешнему признаку, так и по черте характера.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Кобр- добавлен типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Кобрин, то есть сын или потомок Кобры). Такая модель широко распространена в северных и центральных русских землях.

Отдельного упоминания заслуживает река Кобра — приток Вятки. Не исключено, что в некоторых случаях фамилия могла быть связана с названием местности по этой реке, особенно если предки жили в тех краях. Но для фамилии Кобрин это скорее дополнительная, а не основная версия.

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно — формирование русских фамилий было долгим процессом, растянувшимся на несколько столетий. Однако ясно, что Кобрины — не редкий случай, а типичный пример русской фамилии, образованной от бытового прозвища, за которым стоит живая деталь языка или быта.