Фамилия Кобринен — редкий случай, когда географическое название перешло в фамилию почти без изменений, но с нетипичным для русского языка суффиксом. В основе лежит топоним Кобрин — город в Брестской области Беларуси, известный с XIII века. Однако фамилия образована не по привычной русской модели «Кобрин + -ов/-ев» (как Кобринов), а с финно-угорским суффиксом -нен. Это сразу указывает на регион: такие окончания характерны для фамилий карелов, финнов, ижоры и частично для населения бывшего Олонецкой и Архангельской губерний, где жили переселенцы из Прибалтики и Финляндии.

Как могло получиться, что белорусский город дал фамилию с чуждым славянам суффиксом? Скорее всего, предок носителя фамилии был выходцем из Кобрина, который осел на севере — в Карелии или на Русском Севере. Местные жители, говорившие на финно-угорских наречиях, прибавили к прозвищу «Кобрин» (то есть «пришелец из Кобрина») свой типичный суффикс принадлежности -нен. Так появилась форма Кобринен, которая закрепилась как фамилия. Альтернативная версия — что фамилия возникла в среде финнов-ингерманландцев, которых в XVII–XVIII веках переселяли на земли под Петербургом, и среди них был человек по прозвищу Кобри.

Словообразовательная модель проста: основа «Кобрин» + суффикс -нен. В русском языке фамилия склоняется по мужскому роду как существительное второго склонения (Кобринена, Кобринену), у женщин — не склоняется. Никакого отношения к словам «кобры» или «кобель» фамилия не имеет — это чисто топонимический след, который через суффикс выдаёт необычную миграционную историю предков.