Фамилия Кобринец звучит непривычно для уха, привыкшего к фамилиям на -ов или -ин. Её основа и суффикс указывают на то, что перед нами прозвище, а не имя в крестильной форме. Суффикс -ец типичен для украинской, белорусской и южнорусской ономастики: он указывал на принадлежность к местности или на характерный признак человека. Но в случае с Кобринцем география не так очевидна, как смысл корня.

Главная версия происхождения — от глагола «кобрить». В русских говорах это слово означало «прятать, копить, таить про запас», а также «жить нелюдимо, домоседом». Так что Кобринцем могли прозвать человека бережливого, озабоченного приумножением добра, либо, напротив, того, кто сторонился людей и сидел взаперти. Слово «кобрить» родственно древнерусскому «кобь» — «счастье, удача, судьба», что добавляет оттенок: копить можно не только вещи, но и удачу.

Есть и другая, ремесленная версия. Нарицательное «кобрица» в некоторых говорах обозначало скобяной товар — гвозди, засовы, петли. Если так, то Кобринец — это прозвище мастера или торговца железными изделиями. Такая версия объясняет происхождение фамилии отчётливее, чем отвлечённая черта характера: ремесленные прозвища в восточнославянских фамилиях встречаются сплошь и рядом.

Менее вероятно, что фамилия связана со словом «кобра» в значении «горсть, то, что можно загрести в две ладони». Отсюда могли дать прозвище невысокому или худощавому человеку — по аналогии с чем-то маленьким, умещающимся в пригоршне. Но это значение редкое и локальное, поэтому версия уступает первым двум.

Таким образом, фамилия Кобринец — это прозвище, которое либо описывало характер и привычки человека (копить, прятать, быть домоседом), либо указывало на его занятие (скобяное ремесло). Оба варианта укладываются в словообразовательную модель с суффиксом -ец, которая была распространена на западе и юге славянского мира.