Фамилия Кобринские (в мужском роде — Кобринский) относится к древнему пласту славянских фамилий, образованных от названия местности, откуда был родом основатель рода. Подавляющее большинство исследователей связывают её с городом Кобрин в Брестской области Белоруссии. Этот один из древнейших городов страны впервые упомянут в Ипатьевской летописи под 1287 годом. Расположенный на равнинных берегах реки Мухавец, у соединения с Днепровско-Бугским каналом, Кобрин в разное время входил в состав Великого княжества Литовского и Речи Посполитой. В 1387 году здесь даже возникла династия удельных князей Кобринских, что делает эту фамилию не просто родовым именем, а отсылкой к конкретной странице средневековой истории. Позже, к середине XIX века, после прокладки шоссе Москва-Варшава, Кобрин превратился в оживлённый торговый центр с шестью ярмарками, что усилило миграцию и распространение фамилии за пределы региона.

Суффикс -ский в фамилии Кобринский — типично «географический» и дворянский по происхождению. В польско-литовской традиции такие фамилии сначала закреплялись за шляхтой, владевшей поместьями (отсюда князья Кобринские), а затем, по мере распространения, переходили к людям, которые просто переселились из этого города в другую местность. Поэтому носитель фамилии мог быть как потомком знатного рода, так и крестьянином или мещанином, выходцем из Кобрина.

Существует и альтернативная, менее вероятная версия, связывающая фамилию не с топонимом, а с прозвищем Кобра (или Кобря). В древнерусском языке «кобра» означала пригоршню, то, что можно зачерпнуть двумя ладонями — такое прозвище мог получить маленький или щуплый ребёнок. В тверских говорах глагол «кобрить» имел значение «прятать, копить, скопидомничать» или «жить нелюдимо, домоседом». Соответственно, прозвище Кобра могло закрепиться за скупым или замкнутым человеком. Однако, учитывая наличие реального города и древней княжеской династии, географическое происхождение фамилии Кобринские остаётся основным и наиболее обоснованным.