Фамилия Кобылинец звучит редко и сразу обращает на себя внимание. Её основа — слово «кобыла», но это не означает, что предок был лошадью. В русской ономастике прозвища, образованные от названий животных, давали по внешнему сходству, особенностям характера или поведения. Кобылой на Руси могли назвать рослого, крупного человека, а также того, кто отличался тяжелой поступью или неуклюжестью. Однако есть и другая, более конкретная версия: в некоторых говорах «кобыла» — это не просто самка лошади, а бревно на лесосплаве или специальная подставка для пилки дров. Прозвище мог получить плотник или лесозаготовитель.

Суффикс «-ец» в фамилии Кобылинец — ключевая деталь. В восточнославянской модели фамилий этот формант часто указывает на происхождение из определённой местности или на принадлежность к коллективу. Сравните: «Кобыла» → «Кобылинец» — это «выходец из семьи Кобылы» или «человек, связанный с Кобылой». Если бы фамилия образовалась от названия села или деревни (например, Кобылино), то «Кобылинец» означал бы «житель того села». Такая модель типична для западных регионов — Украины, Белоруссии и юга России. В центральной и северной России чаще встречается вариант Кобылин (с суффиксом «-ин»), а Кобылинец — более редкая и локальная форма.

С точки зрения сословного происхождения фамилия Кобылинец не обязательно крестьянская. В реестрах запорожских казаков и реестрах Войска Польского встречаются прозвища с корнем «кобыл-», а суффикс «-ец» мог указывать на казака или мещанина. В XIX веке носители фамилии фиксировались в Подольской, Киевской и Волынской губерниях. Встречается она и в современной Беларуси, особенно в Минской и Брестской областях. Таким образом, географически фамилия тяготеет к западнорусским землям.

Интересно, что фамилия Кобылинец избежала оглушения конечной согласной: в отличие от возможного варианта «Кобылинец» (с твёрдым «ц»), она сохраняет мягкое произношение, характерное для украинского и белорусского языков. Это ещё один аргумент в пользу её происхождения именно с этих территорий. Спорных версий здесь немного: иногда фамилию пытаются связать с тюркским словом «кобыз» (музыкальный инструмент), но это натяжка — фонетически и исторически версия с «кобылой» гораздо убедительнее и подтверждается массой однокоренных фамилий (Кобылин, Кобылкин, Кобылянский).