Фамилия Кобзон — одна из тех, что сразу отсылают к конкретному человеку, но её корни старше любого известного носителя. В основе лежит прозвище Кобзон, а оно, скорее всего, связано с музыкальным инструментом. Кобзой на Украине и в Белоруссии называли восьмиструнную округлую балалайку, близкую к лютне или бандуре. Предок, получивший такое прозвище, мог быть либо музыкантом, игравшим на кобзе, либо мастером, который делал эти инструменты. Это самая прямая и естественная версия: ремесло или занятие давало человеку имя, которое потом закрепилось за его потомками.

Есть и менее очевидное объяснение. Прозвище Кобзон могли вывести из украинского слова «кабзан» — так называли ходатая, то есть просителя, заступника или поверенного по делам. Чередование гласных а/о в корне (кабзан → кобзон) объясняется влиянием «окающих» говоров русского языка, где безударное «а» произносили как «о». Эта версия правдоподобна, но уступает первой по простоте: инструмент как источник прозвища встречается чаще, чем абстрактное обозначение должности.

Сама фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе на согласный добавили суффикс -ов (Кобзон → Кобзонов), который со временем мог упроститься до Кобзон. Впрочем, не исключено, что конечное -он — это не суффикс, а часть корня, и фамилия изначально звучала как Кобзон, без наращения. В любом случае, географически она тяготеет к юго-западным землям: Украине и Белоруссии, где слово «кобза» было в ходу, а оканье не было редкостью.

Интересно, что фамилия эта редкая по словообразовательному типу. В русских фамилиях часто встречаются Кобзарь или Кобзев (от той же кобзы), а вот Кобзон — форма, которая не укладывается в стандартные схемы с суффиксами -ин или -ев. Это делает её более заметной: она не «причесана» под общий ряд, а сохранила исходный облик прозвища.