Фамилия Кодарев — одна из тех, что хранит прямую отсылку к месту, а не к профессии или личному имени. Её основа — «Кодар», и это название горного хребта в центральной части Забайкалья, на стыке Иркутской области и Забайкальского края. Хребет этот — один из самых суровых и труднодоступных в регионе, и имя ему дали эвенки (прежде их называли тунгусами), которые несколько веков назад кочевали по северной тайге Забайкалья. В эвенкийском языке «кодар» значит «камень» или «скала». Слово точное: хребет сложен из древних, часто обнажённых пород, и для кочевника он был прежде всего каменной стеной.

Модель образования фамилии простая и типичная для русского ономастикона: топоним (или прозвище по месту жительства) плюс патронимический суффикс «-ев». Человек, живший неподалёку от Кодара или переселившийся оттуда, получал прозвание Кодар. Его дети и внуки становились Кодаревыми — то есть «потомками Кодара». Суффикс «-ев» указывает на основу, оканчивающуюся на твёрдый согласный (Кодар), в отличие от «-ин» для основ на -а/-я.

Споров вокруг этимологии почти нет. Версия с эвенкийским «камнем» — основная и документально подтверждённая лингвистическими данными. Альтернативные гипотезы (например, связь с тюркским «кадыр» — «могучий, грозный») выглядят натяжкой: топоним прочно привязан к Забайкалью, где тюркский субстрат слабее эвенкийского. Если бы фамилия возникла в Поволжье или на Урале, тюркский корень был бы уместен, но география Кодаревых (судя по разрозненным данным) чаще указывает на Сибирь и Дальний Восток.

Что это значит для носителя фамилии? Скорее всего, его предки были связаны с Забайкальем — либо как старожилы-сибиряки, либо как переселенцы, осевшие у подножия хребта. Прозвище «Кодар» могло закрепиться за первопроходцем, который обосновался в тех краях, или за охотником-промысловиком, хорошо знавшим окрестности Кодара. Сословно это, вероятно, были государственные крестьяне или казаки: север Забайкалья осваивали в основном они, а не помещичьи крестьяне.

Фамилия редкая, в списках массовых русских фамилий не фигурирует. Встречается в Забайкальском крае, Иркутской области, а также среди потомков сибирских переселенцев в других регионах России. Ударение, скорее всего, падает на первый слог — Кóдарев, хотя в устной речи иногда смещается на второй.