Фамилия Когутяк — характерный пример украинской модели фамилий на -як. Этот суффикс в украинской ономастике выполнял роль, схожую с русским -ов/-ев: он указывал на принадлежность к роду, часто — на сына или потомка человека, чьё имя или прозвище легло в основу. Когутяк, таким образом, означает «потомок Когута» или «маленький Когут».

Основа фамилии — прозвище Когут, которое в украинских диалектах означает «петух». В народной традиции прозвища от названий птиц давали не случайно. Петух — символ бдительности, задиристости, лидерства и хозяйской стати. Такое прозвище мог получить человек шумный, властный, задиристый или, напротив, тот, кто первым вставал и будил всех на работу.

Вероятно, первоначально фамилия бытовала в западных регионах Украины — на Подолье, Волыни или Галичине, где суффикс -як особенно распространён (сравните: Демьянюк, Михайлюк, Степаняк). В официальные документы Российской империи фамилия могла попасть при переписях населения, когда крестьянам и мещанам записывали наследственное прозвище по отцу.

Интересно, что в русском языке есть однокоренная фамилия Когутов, образованная по стандартной восточнославянской модели с суффиксом -ов. Форма Когутяк — более архаичная и сохранившая диалектную специфику. Встречается также вариант Когутенко, где суффикс -енко указывает на происхождение с территории Среднего Поднепровья.

Сословно фамилия Когутяк не была аристократической. В основном её носителями были крестьяне, реже — казаки и мещане. В метрических книгах XIX века её можно встретить в записях об украинских переселенцах на Кубань и в Сибирь.