Фамилия Кохаева — женская форма фамилии Кохаев, и её происхождение прозрачнее, чем может показаться на первый взгляд. В основе лежит тюркское мужское имя Кохай (или Кухай). В ряде тюркских языков, особенно у народов Северного Кавказа, это имя связано со значением «защитник», «охраняющий» или «пастух» (от тюркского «кох» — охрана, защита). Таким образом, прозвище Кохай давали человеку, который нёс сторожевую службу, пас скот или оберегал поселение.

Модель образования фамилии — суффикс -ев, который в русской ономастике указывает на принадлежность: Кохаев буквально означает «сын Кохая» или «из рода Кохая». Это типичная патронимическая фамилия, которая закрепилась у народов, вошедших в состав Российской империи и принявших русскую фамильную форму. Стоит обратить внимание на написание: в фамилии Кохаева нет буквы «в» перед суффиксом (в отличие, например, от фамилии Кохов), что указывает на её осетинское или ингушское происхождение, где имя Кохай часто фигурирует без окончания -ов.

Географически фамилия Кохаевы наиболее распространена в Ингушетии, Чечне и среди осетин. В осетинском языке есть слово «кох» — «нога», но связь с этой основой менее вероятна: прозвище «Нога» могло бы дать фамилию Кохоев или Кохов, но не Кохаев. Поэтому тюркское происхождение от имени со значением «страж» остаётся основной версией.

В отличие от многих русских фамилий, которые образовывались от крестильных имён, Кохаева — это отражение доисламских или дохристианских имён горских народов. Предки современных носителей фамилии, скорее всего, были свободными общинниками или воинами, а не крепостными крестьянами, что типично для фамилий кавказского происхождения, которые редко встречаются в центральных губерниях России.