Фамилия Коханов образована от прозвища Коханый, которое восходит к украинскому слову «коханий» — «любимый, милый». Так могли назвать желанного, долгожданного ребёнка или любимого супруга. Модель типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, означая «чей?» — то есть потомок Коханого.

В украинской среде прозвище Коханый могло быть и ласковым обращением, и вполне официальным именованием человека — в реестрах казаков и мещан XVII–XVIII веков такие «сердечные» прозвища встречаются нередко. Фамилия Коханов закрепилась уже в русской адаптации, с русским патронимическим суффиксом -ов, что указывает на миграцию носителей на север или их фиксацию в великорусских документах.

В отличие от фамилий на -ин (Коханин), которые чаще образуются от основ на -а/-я, Коханов — более поздняя и «канцелярская» форма, характерная для переписей, где прозвище записывали в родительном падеже: «Коханов сын». Географически фамилия рассредоточена по югу России и Украине, встречается в Белоруссии. Однокоренные фамилии — Коханый, Кохановский, Коханец — сохраняют украинскую основу без русификации.