Фамилия Кокорев ведет происхождение от прозвища Кокорь. В его основе лежит слово «кокора» — так в русских говорах называли дерево с корнем, вывороченным бурей, или вообще кривое, корявое дерево. Отсюда первое, самое прямое значение прозвища: сутулый, сгорбленный или кривоногий человек — тот, кого природа «скрутила», как корягу.

Но прозвище Кокорь могло относиться и к характеру. Кокорем называли упрямца, человека своенравного и несговорчивого, которого не переубедить и не сломить. Эта версия не менее правдоподобна: в крестьянской среде меткое слово часто давали за строптивость, а не за внешность.

Есть и третье, профессиональное толкование. Кокорами в судостроении называли нижнюю часть ствола хвойного дерева с корневищем, которую использовали для изготовления шпангоутов и киля. Прозвище Кокорь могли дать мастеру, который заготавливал такие детали или строил лодки и речные суда. Так что предок Кокоревых мог быть судостроителем, плотником или лесосплавщиком.

В истории эта фамилия встречается рано: в труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упомянут князь Иван Иванович Кокора Елецкий, живший во второй половине XV века. Это одна из древнейших фиксаций прозвища, и она показывает, что Кокорями звали не только простолюдинов, но и служилых людей.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев присоединился к основе Кокорь, образовав притяжательное прилагательное в значении «сын Кокоря». То есть фамилия Кокорев — типичное патронимическое именование, закрепившееся в русском быту с XV–XVI веков.