Фамилия Кокорева — женская форма распространённой русской фамилии Кокорев. В её основе лежит прозвище Кокорь, которое давали по внешнему сходству или характеру. Корень — «кокора»: так в северных и центральных говорах называли дерево, вывороченное с корнем, или нижнюю часть ствола с корневищем, которую использовали в строительстве. Отсюда и переносное значение — сутулый, кривоногий человек, похожий на корягу. Но прозвище могло означать и упрямца, своенравного человека, которого не согнуть — как корягу.

Версия о «профессиональном» происхождении прозвища — когда Кокорём называли не только по характеру, но и по роду занятий — менее убедительна. В словарях фамилий, например у Б. Унбегауна, Кокоревы не связываются с ремеслом. Скорее всего, прозвище было чисто бытовым.

Исторические записи подтверждают древность фамилии. С. Веселовский в ономастиконе упоминает князя Ивана Ивановича Кокору Елецкого (вторая половина XV века) и крестьянина Карпа Кокорева (1625 год). Это говорит о том, что прозвище бытовало в разных сословиях, а фамилия сложилась к началу XVII века.

Фамилия Кокорева образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -рь (Кокорь → Кокорев). В женском роде добавляется окончание -а. Географически фамилия чаще встречается в центральных и северных областях России — там, где слово «кокора» было в ходу.