Фамилия Кокорнов — один из тех случаев, когда за привычным «-ов» скрывается редкое и даже неочевидное прозвище. В отличие от массы фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Кокорнов ведёт родословную от слова, которое в русских говорах имело несколько значений, и все они — прозвищные.

Основа фамилии — «кокор(а)». В разных диалектах это слово означало корягу, суковатый пень, кривое дерево, а также часть корабельного набора — деревянный брус особой формы. В переносном смысле «кокорой» называли человека упрямого, корявого характером или согбенного, «скрюченного» — не обязательно в прямом смысле, скорее с намёком на неуживчивость или внешнюю особенность. Таким образом, Кокорнов — это «сын Кокоры» или «из рода Кокоры». Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую модель отчества или фамилии по прозвищу отца.

Есть и менее очевидная, но лингвистически интересная версия. В старых новгородских и псковских говорах «кокор» — это вид пирога, ватрушка или лепёшка. В этом случае родоначальник мог получить прозвище по профессии пекаря или по любви к такой еде. Однако первая версия — от прозвища по внешнему признаку или характеру — встречается в ономастике чаще и считается основной. Словарь русских фамилий Б. Унбегана относит «Кокору» к группе прозвищ, образованных от названий предметов или явлений.

Географически фамилия Кокорнов тяготеет к северным и центральным областям России. Встречается она и в среде донского казачества, но там чаще в форме Кокорев — от той же основы, но с другим суффиксом. Интересно, что в некоторых регионах фамилию могли записывать через «а» — Какарнов, что связано с особенностями окающих говоров и случайной опиской писаря.

Социальный состав носителей фамилии был разнообразен. Среди Кокорнов встречались и крестьяне, и мещане, и купцы. В частности, в XIX веке известны купцы Кокорновы в Вологде и Ярославле, что подтверждает отсутствие жёсткой сословной привязки. Фамилия не аристократическая, но и не исключительно крестьянская — типичная для русского купечества и зажиточного крестьянства.

Таким образом, фамилия Кокорнов — это не загадка, а живое свидетельство того, как русский язык в разных своих проявлениях (от ремесла до внешности) давал людям прозвища, закреплявшиеся в роду.