Фамилия Кокорников — наглядный пример того, как прозвище, указывавшее на внешность, характер или ремесло, превратилось в родовое имя. В основе лежит слово «кокора» — дерево, вывороченное с корнем, или нижняя часть ствола с корневищем. Такие коряги использовали в судостроении: из них делали шпангоуты — рёбра деревянного каркаса лодки или корабля. Отсюда и прозвище Кокорь, которое могли дать сутулому или кривоногому человеку — по сходству фигуры с изогнутым корнем. Но возможна и другая линия: Кокорем называли упрямого, своенравного человека, который «гнёт своё», как кривое дерево.

Обратите внимание на суффикс -ников. В русских фамилиях он встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно образует отчества от прозвищ с суффиксом -ник. То есть Кокорников буквально означает «сын Кокорника», а Кокорник — человек, связанный с кокорами: либо сам судостроитель, работающий с этим материалом, либо обладатель прозвища Кокорь, к которому добавили уменьшительный или уничижительный суффикс -ник.

В исторических документах фамилия встречается с XV века. С. Б. Веселовский в своём труде по ономастике упоминает князя Ивана Ивановича Кокору Елецкого (вторая половина XV века) и крестьянина Карпа Кокорева (1625 год). Эти записи показывают, что прозвище Кокорь бытовало в разных слоях общества — от князей до крестьян. Фамилия Кокорников, вероятно, закрепилась в северных и центральных регионах России, где было развито речное судостроение и где слово «кокора» было в ходу. Таким образом, предок современных Кокорниковых мог быть либо человеком характерной внешности, либо мастером, строившим лодки и корабли.