Фамилия Коковенко звучит на украинский лад — и это не случайно. Суффикс -енко один из самых распространённых в украинской ономастике, он означал «маленький», «сын» или «потомок». То есть Коковенко — это буквально «сын Кокова» или «маленький Коко». Основа фамилии — прозвище Кок или Коко. В украинских и южнорусских говорах слово «кок» имело несколько значений. Чаще всего так называли человека с пышной, взбитой шевелюрой или хохлом на голове — отсюда и связь с птицей (петушиный гребень). В некоторых диалектах «кок» означало задиру, драчуна или просто бойкого, заметного человека. Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали повару: «кок» в значении «повар» пришло из голландского через морскую лексику (сравните с английским cook), но для сельской Украины XVIII–XIX веков это редкий случай.

Географически фамилия Коковенко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Черкасской, Полтавской, Киевской, а также к югу России, куда переселялись казаки и крестьяне. В реестрах Войска Запорожского фамилии на -енко встречаются очень часто, и Коковенко могла возникнуть именно в казацкой среде. Прозвище Кок могло закрепиться за человеком, который либо носил чуб-оселедец (традиционную казацкую причёску), либо отличался вспыльчивым нравом.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от полных имён, Коковенко почти наверняка пошло от уличного прозвища. Православное имя Кок отсутствует, а крестильные имена вроде Константин или Николай дали бы формы Константиненко или Николенко. Значит, предок носителя этой фамилии был известен в округе именно как Коко — либо из-за внешности, либо из-за характера. Фамилия не указывает на дворянское происхождение: в старых родословных книгах Коковенко не значатся, это фамилия крестьянская, мещанская или казацкая, что типично для украинских «енковских» фамилий.

Если сравнивать с однокоренными, то Коковенко стоит в одном ряду с Коковым, Кокиным, Кокоревым, но суффикс -енко выдает южное происхождение. В России похожая фамилия Коковцов (с вариантом Коковцев) имеет другую историю — она связана с прозвищем «коковец» (вид птицы или крюк), но это уже совсем другая ветвь. Для Коковенко же самый прямой путь — украинское прозвище, данное за заметную причёску или бойкий нрав.